Fondé en 1947 par Jean Vilar, le Festival d'Avignon est aujourd'hui l'une des plus importantes manifestations internationales du spectacle vivant contemporain. Chaque année, en juillet, Avignon devient une ville-théâtre, transformant son patrimoine architectural en divers lieux de représentation, majestueux ou étonnants, accueillant des dizaines de milliers d'amoureux du théâtre de toutes les générations (plus de 130 000 entrées). Souvent en vacances et venus de loin, beaucoup de spectateurs séjournent plusieurs jours à Avignon et voient quelques-uns des spectacles parmi la multitude d'oeuvres de théâtre, de danse, et aussi d'arts plastiques ou de musique. Le Festival réussit l'alliance originale d'un public populaire avec la création internationale. Avignon, c'est également un esprit : la ville est un forum à ciel ouvert, où les festivaliers parlent des spectacles et partagent leurs expériences de spectateurs. Un mois durant, tous peuvent avoir accès à une culture contemporaine et vivante.
- présente, chaque année, entre 35 et 40 spectacles différents, français et étrangers, pour environ 300 représentations. Nombre de ces spectacles sont des créations ou des premières en France.
- organise autour des spectacles des rencontres avec les artistes du Festival, des lectures de textes inédits, des projections de films, des expositions qui permettent au spectateur de mieux rencontrer l'oeuvre des artistes présentés en la parcourant sous des angles différents.
- transforme une vingtaine de lieux, le plus souvent patrimoniaux et en plein air, en lieux scéniques, très variés par leur architecture et leur nombre de places, de 50 à 2000.
- délivre entre 120 000 et 140 000 billets pour les spectacles payants et accueille entre 20 000 et 40 000 spectateurs dans ses manifestations gratuites. Ses spectateurs viennent environ pour 33% de la région d'Avignon, 25% d'Ile-de-France, 32% des autres régions françaises et 10% de l'étranger. Depuis 2008, le Festival connaît une fréquentation moyenne supérieure à 93%.
- réunit plus de 500 journalistes français et étrangers qui écrivent plus de 2000 articles sur le Festival. Des émissions de télévision ou de radio s'y déroulent en direct. Tous les grands supports de presse écrite y envoient des correspondants. Une cinquantaine de photographes couvrent par ailleurs l'événement.
- réunit près de 3500 professionnels du spectacle vivant, venant du monde entier, pour organiser des rencontres sur les arts de la scène et les politiques culturelles. Véritable forum professionnel, le Festival organise tous les jours des débats participant à la confrontation d'idées et de points de vue que constitue ce moment unique dans la vie culturelle européenne. Édité en 20 000 exemplaires, un guide du professionnel du spectacle vivant recense jour après jour ces rendez-vous. Initiées en 2007, les Rencontres européennes proposent, par ailleurs, un espace de réflexion qui permet d'envisager le projet européen par le prisme de l'art et la culture.
- édite chaque année 50 000 avant-programmes et 90 000 programmes. En juillet, 50 000 guides du spectateur (agenda des manifestations gratuites du Festival) sont distribués sur place. Le site Internet, en français et en anglais, connaît une fréquentation croissante (822 000 visites en 2012), ainsi que la page Facebook du Festival, créée en juin 2010, qui compte plus de 26 000 fans.
En parallèle du festival IN, il s’est développé comme un espace théâtral plus spontané, « inventé » dès 1966 par André Benedetto.
Ce festival « OFF » qui, tire sa première vigueur de l’esprit de 1968, a poursuivi son expansion en investissant massivement près d’une centaine de Lieux, parfois transformés avec ingéniosité en espace d’accueil pour l’exercice théâtral.
Le OFF, festival alternatif, est devenu une réalité incontestable dans le paysage culturel national. C’est un des plus grands festivals de compagnies indépendantes au monde par la richesse et la diversité de ses offres culturelles.
Il bénéficie d’un public nombreux, pluriel dans sa composition et passionné de spectacle vivant dans tous ses genres et sous toutes ses formes. Il est devenu le véritable terreau qui fertilise la création artistique en France.
Pour exemple, la manifestation de 2014 a vu jouer 1083 compagnies dans 1307 spectacles oú tous les styles du spectacle vivant sont représentés : théâtre, musique, danse, marionnettes-objet, poésie, cirque, clown, etc.